清朝末年，甲午海戰(zhàn)中，北洋水師全軍覆沒，廣東水師提督周舜南奉命組建南海海軍，用破船舊艦和殖民侵略者抗?fàn)?、周旋，捍衛(wèi)著國家的主權(quán)，破獲了英國商船被劫案和日本走私軍火案。可是清政府忍辱退讓，周舜南不得已交出扣押的軍火。西沙和南沙海域頻遭外國侵略者的入侵，周舜南率領(lǐng)廣東水師在當(dāng)?shù)貪O民的幫助下巡視南海，測繪地圖，編纂《廣東水師海防要塞圖說》。辛亥革命后，袁世凱請周舜南擔(dān)任軍事顧問，他以為可以繼續(xù)南海未竟的事業(yè)，可軍閥混戰(zhàn)讓他的期望化為泡影。1928年北伐成功令周舜南重燃希望，但是蔣介石的心思全在內(nèi)戰(zhàn)上，周舜南發(fā)出“霸陵休說故將軍”的哀嘆。1933年，法日兩國分別入侵占奪南海島礁，周舜南拍案而起，將南海漁民守島護(hù)海的故事搬上舞臺，京劇《南海天涯》在天津隆重開演，老人在鑼鼓聲中安詳離去。